网络小说顾名思义就是依托网络基础平台，由网络作家发表的小说，在这里我们只谈论其广义。20 世纪 90 年代，是互联网在中国初步发展之时，也是我国网络小说发展一路高歌猛进的起点，历经二十多年到现在中国网文已经成为一种堪称现象级的媒体奇观。网络小说的传播方式几经变迁，与之同时的还有发布、观看渠道、内容类型等要素的变化发展。但这里的发展不完全是进步，清流之中也难免夹杂泥沙。
1998 年痞子蔡（蔡子恒）在BBS上连续发布的《第一次亲密接触》引起广泛关注，标志着我国网络小说正式起步。到21世纪初中文网络小说已经初具规模，但早期的网络小说以论坛发帖和个人主页发布为主要形式，作者无收入，全凭个人的兴趣爱好写下去，但也正是因为这样，个人感觉总体质量与后来大量“商业化”写作小说相比较好。在这一时期，安妮宝贝、慕容雪村、今何在等作者凭借其优秀的作品也是名震一时，《七月与安生》《成都，今夜请将我遗忘》《悟空传》等各自代表作品更是在网络上流传甚广，时至今日也不过时。
后来网络文学平台发展起来，给作者和读者都提供了相对集中、系统性的创作和阅读空间。当时第一批崛起的网文团体是天鹰文学、幻剑书盟，后来“起点”出现就形成三足鼎立的局面，但因为之后商业性公司的加入，“起点”便一枝独秀。随着互联网技术的发展，小说阅读人数的激增，越来越多的网文平台发展起来，因为男女间的阅读喜好存在较大差异，所以网站又分为男频，女频。目前女频向的头部平台分别是晋江文学城，潇湘书院，云袖添香等，男频向的则是起点中文网，纵横中文网等。
伴随着网文阅读平台的繁荣强大，加之商业化的运作方式，付费阅读时代逐渐开启，这一机制无疑使网站，作者和读者三方都能受益。在2003年，起点中文网首创了网络小说线上付费阅读的模式。VIP付费阅读模式为作者提供了可观的利益收入。以晋江文学城为例，作者可以从订阅量、点击率、打赏、VIP章节购买等几个方面获得收入，而头部作者如竹己，priste，木苏里等日入更是轻易上万，仅是依靠以往完结的作品分成之后也能年入几十万左右。而且在网站以外，作者也可以出版实体书，可以售卖影视版权从而获得更高收入。这种收入水平一方面激励着作者们更加用心努力的创作，但另一方面造成了网文质量的参差不齐，越来越多的人想要进入这个行业分一杯羹，加入小说创作大军。当然不乏有优质作品的出现，但更严重的是写手为了迎合大众趣味、为了赚钱急功近利，导致作品精神内涵缺失、同质化现象泛滥、“注水”长文越来越多，更有多部知名作品抄袭，而关于借鉴和抄袭之间的区别也是一直争论不休的话题。
有愿意花钱看小说的读者，也有想“白嫖”的受众群体。付费阅读的收费标准总体呈现升高趋势，部分网站为了获利选择降低开通VIP文章的标准，相关法律法规的缺失和不完善等都助长了的盗版侵权网站的嚣张气焰。近日笔趣阁盗版网文年入62亿的新闻登上热搜，引起人们关于作者版权如何保护的思考，而这直到现在也是任重道远。
网站的发展也提供了更多细化标签的小说题材类型。在男频，女频两大标签下，从最初的西方奇幻，修仙玄幻，武侠，都市等到现在演化为更多类型，包括但不限于竞技，同人，耽美，无限流等。男性和女性的看文口味或许总体上相差较大，但有越来越多的年轻读者开始爱好上无限流，悬疑等一类题材。依然以晋江为例，作为一个女频向小说，其网站排行榜前列以前是以言情为主，耽美后来居上，而现在我们则能在其中看到《女寝大逃亡》《死亡万花筒》这类带有灵异，无限流标签的小说。内容设定上各路作者们更是大开脑洞，古早的穿越进化成穿书、重生、系统任务等，星际文不再大热人们转向看起了基建文（即主角从无到有建设自己的领土势力），元宇宙等概念也被与时俱进的运用到小说之中。但从始至终爽文好像独得读者偏爱，圆满的剧情也更为大众接受，本质上人们看网络小说很大原因是为了寻找精神上的慰藉，“生活已经够苦了，就应该看点甜的”正反映此现状。
然而类型增多，内容却有了限制。发展之初到初具规模的那一段时期，作者们写文无多限制，传递的价值观可以是多样的，也可以呈现的大胆的东西。而现在对网络小说的审核日益严格，一些实际正常的词语也会被设置成违禁词，更不能牵扯到政治相关，传递的价值观则多是正向的。私以为，如果对创作者加以外界的诸多束缚，那么同时限制的还有好作品的出世，立体辩证的观点也无法输出。一位晋江签约作者，就因为审核不过而多次修改，最终导致自己的文变味了而放弃写下去。还有很多类似现象，比如一些作者会选择公众号、微博主页发文，但是如果涉及敏感类容就会被和谐掉。作者的文只能由作者自己独自欣赏，怎么不是清流中的一点泥沙呢？
移动端的发展和碎片化阅读时代的开启使得文章篇幅也在逐渐缩短，短小精悍的作品不断出现，但套路化文章也越来越多。为满足大量读者“催更”的需要，网络小说创作频率更快、周期更短。 快速化、类型化的网络小说作品大量出现， 标志着网络小说进入了规模化生产的“工业时代”，小说质量有向下看齐的趋势。但大浪淘沙，无论时代如何变，优质的作品永远会为人推崇。就我个人的看文体验和我所观察到的网文阅读圈来说，不论什么题材类型，人们都喜欢文笔好、剧情佳、有逻辑、有输出价值内容的东西，而这类作品也更容易受到资本方青睐，比如紫金陈的《坏小孩》（网剧《隐秘的角落》），阿耐的《大江大河》等，拥有口碑与热度的双保障
如今网络小说发展又走向了一个新的阶段——跨媒介传播阶段，网络小说创作演变为复杂的综合性生产，从文字衍生出广播剧、动漫、漫画、影视剧等。尤其是是近几年，层出不穷的网络小说被翻拍成电视剧、电影，现在更是有作者专门进行IP写作，以便进行影视化。这还要从《琅琊榜》《花千骨》等翻拍剧的大火说起，资本方看到网络小说商业化后带来的巨大利润，自然想从中赚取更多，而中国网文也堪称得上“博大精深”而且与时俱进，可挖掘的东西还有很多。不少人感叹内娱是没编剧了吗，当然有，而且有很多原著作者已经自己亲自操刀当编剧，比如前段时间大火的《开端》就是原作者祈祷君在其他专业编剧的协助下完成的影视改编。而这种趋势有利有弊，利在影视剧创作的上限被拓宽，观众无论那女老少都可以看到更多样的影视作品；弊在抄袭书屡次被翻拍，助长抄袭气焰，国内编剧行业发展也略有困难，而且有很多好书被翻拍后反而呈现不佳。
总而言之，中国网络小说的发展不论是从内容题材上，还是基于互联网发展的外在发展趋势上，总体在向上。虽然质量方面不能完全保证，盗版侵权也是屡禁不止，但优胜劣汰，且随着相关政策和法律文件的完善，网络小说的发展会更加繁荣，并以此带动其他文化产业的发展和经济增长。未来，愿“百花齐放”。
（一审编辑：袁媛）
（二审编辑：杜蕊）
